一角鲸生活在北极冰冷海域的小型鲸鱼，它的名字得益于他独特的外形。而一角鲸的“犄角”并非是角，只是一颗外露的长牙。

一角鲸的头部小而圆，嘴喙不明显，额隆凸出，在嘴部前方呈小幅度上翘。颈部活动自如，带有少许颈部皱摺的痕迹。胸鳍呈暗灰色，小而宽阔，但长度较短，胸鳍末端往上弯（末端随着年龄会愈往上弯）。无背鳍，但在背的后半部有低矮的肉质隆起。背部与体侧花纹斑驳。腹部颜色较淡或呈白色。尾鳍中央缺刻明显；尾鳍前缘随年龄愈加向内凹，后缘随年龄愈加向外突出。

一角鲸的体色会随着年龄显著地变化，初生者呈斑污灰色或棕灰色。1至2岁为均一的紫灰色；青春期会出现白色斑块；成鲸则在灰色的底色上带有黑或暗棕色的斑块；老鲸则几乎通体全白。

摄食行动没有规律，浮现海面的时间极短，潜水时间通常为7~20分钟；迁徙时，游速极快，并浮游在海面或近海面处；捕猎时，会兜圈子或缓慢移动。群队的所有成员可能同时浮升或下潜。可能在海面休息长达10分钟，露出部分背部或一只胸鳍；海况不佳时倾向待在深处休息。长牙可能扬升出水。浮窥、鲸尾击浪与胸鳍拍水相当常见。很少跃身击浪，但偶尔会在海面冲刺。喷气微弱，经常不明显。

雄一角鲸会以长牙互相较量，不论在水中或海面上；发出的声音就像两根木棍互击。年轻的雄鲸经常嬉戏打斗，但很少刺戳对方；较年长的雄鲸在激烈打斗之后，经常伤痕累累。可能会有两只以上的一角鲸参与打斗，有时有第三只（或雄或雌）担任“观察员”。相信打斗是用来建立社会阶级的支配权，并通过长牙比试的仪式来维持。最强♂壮的雄鲸，通常也是长牙最♂长、最♂粗者，可能会与较多的雌鲸交配。

通常1~25只组群，也有数百甚或数千只同游的情况。“小群”由各种动物混合组成，但是一 般都具有年龄与性别隔离的特性。雌鲸与仔鲸经常组成群队，而仔鲸或雄成鲸也时常形成个别的组织。数百个小群可能聚集一起同游，此时可能数千头一角鲸广布数平方公里；秋季迁徙时节，在大群队中的性别隔离最为明显。当雄鲸浮至海面呼吸时，偶尔可见到长牙，但一般都会在水面以下；一角鲸的社会地位与其长牙的长度有关。成群的大型雄鲸大都停留在比雌鲸或仔鲸距离岸边较远的外海。

一角鲸的天敌有虎鲸、海象、北极熊与鲨鱼；然而这些都比不上人类。爱斯基摩人捕猎一角鲸以取其宝贵的长牙和厚皮已有数世纪了；生食其皮更是他们的传统美食；肉则用来喂狗，鲸脂与脂肪可用于燃烧和照明。当前，加拿大的因努伊特人以高速机船及火力强大的来福枪捕猎一角鲸，造成不必要的伤害，因为受伤的一角鲸至少有半数会下沉或逃脱，但仍难逃一死；尽管每年的捕杀配额有数百只，屠杀的总数却往往远高于此。

一般认为一角鲸并没有灭绝的危险。即使如此，《濒临绝种野生动植物国际贸易公约》仍将一角鲸列入需监控并管制其身上长牙的交易，以免该物种陷入灭绝的危险。

列入《保护迁徙野生动物物种公约》（CMS）附录Ⅱ。

列入《濒临绝种野生动植物国际贸易公约》（CITES）附录Ⅱ。

列入中国《国家重点保护野生动物名录》：国家二级保护动物（1988年12月10日生效，鲸目*其它鲸类）

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（The IUCN Red List）：近危物种（NT），2008年评估。

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