北海狗长度150~210厘米，尾长8~10厘米；重量140~260公斤。雄性较雌性大，有时雄兽和雌兽体形大小的差异有时竟达5倍以上。雄性海狗与雌性海狗的区别在于，雌性毛皮颜色较浅，且雄性颈部毛更浓密。

吻短，外耳壳较小，上唇每侧有白色触须约20 余根，前鳍肢较大而厚，以第1 指最长，无爪。后鳍肢的第2、3 指均具爪，爪前尚有长而坚韧的皮膜。前后鳍肢均裸露无毛，后鳍肢可曲向前方，能在陆上行走。尾极小。在海上时，毛色为灰色，在陆地上时，体被褐色或黑褐色毛。背部色深，腹部及体侧稍淡，毛被可明显地分为两层，即粗毛和粗毛覆盖下的浓密而柔软的绒。新生海狗毛皮呈黑色，并会在一年内转为与成年海狗相同的灰棕色。

北方海狗是恒温动物。但由于极地的寒冷气候，海狗必须借助其厚厚的皮毛（一年褪一次）及一层约15厘米的皮下脂肪进行保暖。海狗还长有长而敏感的胡须，以此来感知四周是否存在食物或天敌。海狗的另一外形特征是其鳍状肢，这使它们得以成为快速而优雅的泳者。

海狗的视觉和听觉都很敏锐，但嗅觉欠佳。这也许是因为其居住地的寒冷气候限制了气味的传播，从而造成其嗅觉退化。

北海狗每年大部分时间都在北冰洋的海上，几乎只有在繁殖季节会在陆地上生活，其中雄性约为45天，雌性约为35天。

活动

北海狗是群居动物，白天多在海水中活动，夜间到岸上睡眠。在摄食时可以潜水到100多米深。除了繁殖地外几乎不到其他陆地或岛屿上休息，一直在海里巡游，不形成特定的群体。

北海狗在陆地上前行及游泳的能力是与生俱来的。它们十分擅长游泳，出生不久后，便能以每小时15英里的速度持续游5分钟，并能潜至水下240英尺。北海狗在陆地上行动笨拙，但并没有真海豹那样笨拙。其原因在于，前者的鳍状肢更大些，因而速度最快可达每小时5英里。擅长潜水，体重越大的个体，潜水的速度就越快，潜得也越深。在潜水时采取停止呼吸，减慢血液循环，降低心率等方法，以保证足够的氧气供应，有时潜水时的心率仅为在水面时的十分之一。

洄游

北海狗生活在太平洋北部。它们每年都会向南游至加利福尼亚中部海岸，之后再返回北太平洋。这一洄游过程要用去8个月，途中它们始终与海岸保持至少10英里的距离，从不上岸，无人知晓其中缘由。在不迁徙的时间里，北方海狗一般栖居在位于阿拉斯加与西伯利亚之间的普利比洛夫群岛及科曼多尔群岛。这一区域也生活着海象、鲸、独角鲸、北极熊、章鱼、鱿鱼、其它种类的鳍足动物，以及品种繁多的鸟类和鱼类。

捕食

主要在傍晚捕食常潜水到深处去捕食，，这在一定程度上使它们避开了它们的天敌。后者很少在这一时间段内出没；且此时光线昏暗，海狗不易被发现。

捕食鱼类时，海狗会潜入水下，悄悄地跟在猎物的后面，随后咬住猎物。海狗无法咀嚼，因此它们不是直接吞下食物，就是把食物撕成小块后吞下，吃饱以后喜欢肆意糟踏食物。北海狗在行动时也比较自私，显得拘谨而刻板。即使在数目众多的群体中，相互之间也并不关照。有时在捕猎的过程中邂逅相遇，则会放弃即将到手的猎物，而去与对方争斗。如果遇到危险，不仅各自逃命，还会将同伴，甚至幼仔献出，以便自己逃之夭夭。

食性

北海狗为肉食性动物，主要以鳀鱼、鲱鱼、毛鳞鱼等小型鱼类为食，有时也捕食鳕鱼、秋刀鱼、岩鱼、大马哈鱼、鱿鱼。已确认北海狗可食53种鱼类和10种鱿鱼。

每年6~7月，海狗们来到位于海滩或岛屿上的群栖地进行交配并产崽。北海狗的群栖地一般在普利比洛夫群岛或指挥官群岛上。有趣的是，每只海狗都会回到自己所出生的岛屿上寻找配偶。它们通过太阳的位置与海水散发的气味，找到正确的岛屿。

北海狗为一夫多妻制，雄性海狗一般在五月末到达群栖地。它们会为争夺领地而咆哮、继而打斗。如果咆哮并没能赶走对方，它们就会互相进攻、大干一场，但多半不会打斗至死。领地争端平息之后，雌性海狗就到达群栖地了，此时大约是七月初。上岸后，它们会各自加入某个雄性海狗的一雄多雌集团。这一集团中有少则3只、多则40只雌性海狗。交配后，雌海狗会在第二年产崽。

北海狗的怀孕期平均为240天，但胚胎在卵子受精后的头5个月内并不发育。这确保了小海狗能在群栖地出生，而不是在海里。通常情况下母海狗每胎产一仔，但偶尔也有一胎产两仔。幼崽出生后，起初皮毛是黑色的。它们的母亲在照料它们一两天后必须下海捕食，以恢复体力。随后，母海狗会回来照料幼崽多天，然后再度下海捕食。这一模式会持续4-6周。母海狗是靠气味和叫声来分辨幼崽，并回到其身边的。每年，都有大约半数的海狗幼崽在出生不久后夭折。有些是被群栖地的其它海狗踩死的，另一些死于钩虫病或其它感染。小海狗3-4个月后独立，

雌性海狗5岁性成熟，雄性为8岁，北海狗平均年龄为30岁。

海洋：主要分布在白令海和北太平洋，繁殖期多聚集于普里比洛夫群岛、科曼多尔群岛、库页岛东南的海豹岛上，沿美洲侧可达墨西哥北部水域，沿亚洲侧达日本海。

中国（偶入）：黄海，东海，南海，山东，江苏，台湾，广东，北太平洋，白令海，鄂霍次克海

国外：加拿大、日本、朝鲜、韩国、墨西哥、俄罗斯、美国

北海狗的天敌有鲨鱼、虎鲸、北极熊等，但最主要的威胁还是来自于人类。由于人类对北海狗毛皮的欲望，使得这个物种被捕杀了几个世纪，尤其是19世纪后的商业狩猎，几乎使得北海狗完全灭绝。1911年签署的《北冰洋海狗公约》，美国、日本、俄罗斯和英国同意不捕杀未成年海狗，此公约1984年失效。

至21世纪，因为海上的石油开采，使得北海狗的栖息地被严重破坏，数量更是急速下降。

中国国家二级保护动物

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） ver 3.1 2008年——易危（VU）