北海道狼和普通灰狼的体型类似，体长105-160厘米，肩高80-85厘米。体型中等、匀称，四肢修长，趾行性，利于快速奔跑。头腭尖形，颜面部长，鼻端突出，耳尖且直立，听觉发达。毛色通常是灰色或浅灰色。1931年列为一个独立的亚种，北海道狼是来自中国大陆的西伯利亚狼的后代。

以7~13匹的家族群体为行动团体，罕见有30匹的群体。

把虾夷鹿作为主要捕食对象，海岸上鲱和鲸鱼的死体也是它们的食物。

在地面挖穴造巢，一窝平均产6只幼崽。

自古以来便于虾夷人（阿伊努人）共存，阿伊努人对它们有“狩之神”和“吠之神”的敬称，另外，北海道狼也是虾夷人送熊的供奉对象。

（送熊又称熊灵祭，是阿伊努人传统信仰的一个仪式。他们会把一只棕熊养到一岁在冬末至春季用一定仪式杀死吃掉。他们认为熊是神的化身向阿伊努人献身，因此他们崇拜熊也同时猎熊，但这仪式在1955年被北海道政府禁止。在2007年因动物权利法再次被禁止。这种熊祭在西伯利亚民族与信仰基督教前的芬兰人也存在。）

曾经分布于日本北海道，俄罗斯的库页岛和堪察加半岛和千岛群岛。

犬齿及裂齿发达；上臼齿具明显齿尖，下臼齿内侧具一小齿尖及后跟尖；臼齿齿冠直径大于外侧门齿高度；齿式为。毛粗而长，一般不具花纹。前足4～5趾，后足一般4趾 ；爪粗而钝，不能伸缩或略能伸缩。在寒冷的天气中狼可以减少血流接近皮肤，以保存体温。脚掌垫保暖的调节独立于与身体其余部份，当掌垫接触冰雪时，可以维持在略高于组织冻伤的温度。尾多毛，较发达。善于快速及长距离奔跑，多喜群居，常追逐猎食。食肉，以鹿，兔子和鸟为食。能适应各种不同的生态系统，包括森林、沙漠、山地、寒带草原、针叶林、草地。

1876年北海道开拓使以“悬赏”的方式来对其进行驱逐。

在1878年，因为一场大雪，大量的鹿被饿死，这对虾夷狼具有很大的负面影响。此外，农民认为狼威胁到他们的牲畜，于是用马钱子碱毒杀并大量猎杀。于1889年灭绝。

奖励政策于1888年废止，在此期间，1539匹（被政府驱除的推测有2000~3000匹）被驱除。

灭绝原因除前所述之外，如今查明可能还有狂犬病和犬瘟热的原因。